棉花生育期及開花結鈴期都比較長，是一種不斷開花結鈴吐絮的作物。在其不同時期開花所形成的棉鈴，由于所處的外界環境條件（主要指溫度）不同，棉株所結棉鈴的大小、鈴期的長短、衣分的高低、纖維的品質等都會產生明顯的差異，并且呈現 有規律的變化。棉花在不同時期里開花結的鈴稱為棉鈴的時間分布。

  生產上按季節將棉鈴劃分為伏前桃、伏桃和秋桃；秋桃又分為早秋桃和晚秋桃。統稱為棉花的三桃或四桃。習慣上將人伏前所結大鈴稱為伏前桃，從入伏到出伏所結大鈴稱為伏桃，出伏后所結有效大鈴稱為秋桃。由于農歷的人伏和出伏日期每年都有變動，使歷年調查的三桃數量和比例無法正確比較。

  為此，20世紀50年代末全國統一規定了三桃劃分的時間界限。目前，除個別棉區因情況特殊，劃分時間稍有不同外，劃分時間全國基本統 一。7月15日前（長江下游為7月20日前,所結大桃為伏前桃；從7月16日（長江下游為7月21日）到8月15日（北部 特早熟棉區為8月10日）所結大桃為伏桃；8月16日（北部特早熟棉區為8月11日）以后直至當地有效開花結鈴期終止前所結大桃為秋桃。

  晚秋桃是指。9月1日后到當地有效開花終止期開花結的大桃。錯過有效開花結鎊期所結大小桃，視為無效桃。一般將常年日平均氣溫降至22°C以下的始日定為有效開花結鈴終止期。有效蕾終止期大體從8月20日逐延9月20日。